Arber Xhekaj n’a pas changé de rôle : il joue toujours peu, souvent moins de douze minutes par match. Ce qui a changé, c’est tout le reste — et Eric Engels, de Sportsnet, raconte dans un long texte publié lundi matin comment le défenseur du Canadien a cessé de se battre contre son propre rôle pour enfin l’habiter.
Il y a dix jours, Martin St-Louis le disait déjà : « Le jeu d’Arber, dernièrement, c’est le meilleur hockey que je lui ai vu jouer dans la LNH. » Depuis, le nº 72 continue d’empiler les présences solides, au point où la séquence qui résume sa saison ne s’est même pas terminée par un combat.
Table des matières
La séquence qui dit tout, contre les Jets
Neuvième minute de la deuxième période, mardi dernier contre les Jets de Winnipeg. Xhekaj prépare un tir sur réception de qualité pour Adam Engström en zone offensive — le meilleur des choix qui s’offraient à lui — puis revient en vitesse dans son territoire pour fermer la porte à une entrée de zone et encaisser la collision initiée par Viggo Bjorck, qui retourne au banc des Jets amoché par l’impact qu’il a lui-même provoqué.
Deux décisions prises avant que la rondelle arrive, deux exécutions parfaites. Dans un match qui est entré dans l’histoire pour les mauvaises raisons, Xhekaj faisait partie de la poignée de joueurs du Canadien — environ cinq, selon Engels — qui n’avaient pas à se regarder dans le miroir après la défaite. Et il a été tout aussi efficace dans chacun des matchs qu’il a disputés depuis.
Une laisse qui raccourcissait, des émotions qui débordaient
Le contraste avec la saison dernière est brutal. Après le meilleur été de sa carrière et un camp d’entraînement remarquable, Xhekaj croyait avoir gagné sa place permanente au sein d’une brigade défensive plus profonde. La réalité : moins de douze minutes de glace dans 42 de ses 65 matchs, et 17 matchs passés dans les gradins.
« Évidemment, ça jouait avec mes émotions », a-t-il confié à Sportsnet lundi dernier. « Quand je suis arrivé dans la ligue, j’avais une assez longue laisse. Mais l’équipe s’est améliorée, et j’ai senti que ma laisse raccourcissait chaque année — c’est inattendu, parce que quand tu deviens un vétéran, ta laisse s’allonge habituellement. »
La pression de devoir en faire plus avec moins brouillait son jeu. Une belle fin de saison lui a ouvert la porte des séries, mais elle s’est refermée avant le septième match contre le Lightning de Tampa Bay, au retour de Noah Dobson — puis, après les sept matchs contre les Sabres de Buffalo, il a été rayé pour les cinq matchs de la finale de l’Est contre les Hurricanes de la Caroline. « C’est un sujet difficile à aborder, mais je laissais ça m’affecter pendant que je le vivais », admet-il.
Un été de vidéo, un hockey simple
Cette saison, son utilisation n’a pourtant presque pas changé : moins de douze minutes dans sept de ses matchs, à peine plus de douze dans deux autres, et un sommet à 14 min 26 s. Il n’a été rayé qu’une seule fois — pour réinsérer Engström après une absence du jeune Suédois. La différence, c’est ce qu’il fait de chaque présence.
« Je joue un hockey assez simple : je bouge la rondelle quand je vois un gars libre », explique le défenseur de 25 ans. « Mes détails avec le bâton ont été vraiment bons. J’ai regardé beaucoup de vidéo cet été sur mes détails avec le bâton, l’an dernier et les années d’avant — comparé à maintenant, c’est le jour et la nuit. »
St-Louis abonde : « Je ne pense pas qu’il essaie d’en faire trop. Il ne court pas partout. Il prend ses mises en échec quand elles sont là, mais il ne cherche pas que ça. C’est beaucoup plus calculé. » Le mot québécois qu’Engels choisit pour résumer : Xhekaj est « sur son X » — il a trouvé sa place. « Si je joue dix minutes, je dois jouer les meilleures dix minutes », dit le principal intéressé. « Je le prends un jour à la fois. »
Les poings en réserve, la tête dans le match
Signe qui ne trompe pas : Xhekaj joue régulièrement en désavantage numérique et passe moins de temps au banc des punitions pour s’être battu. Son combat contre Tyrel Bauer, contre les Jets, était son premier depuis le 13 janvier ; il en a livré un deuxième jeudi contre Liam O’Brien, immédiatement après avoir marqué son premier but de la saison d’un boulet de canon contre le Mammoth de l’Utah.
Le colosse de 6 pi 4 po et 240 lb n’évite pas les combats — ce sont plutôt les adversaires qui l’évitent, constate Engels. « Il faut que je sois prêt, je ne peux pas être dans la lune si quelque chose arrive. Mais j’ai trouvé un bon équilibre : je garde mes émotions dans le match. Si quelque chose arrive, ça fait partie de mon travail — j’aime défendre mes coéquipiers. »
Le résultat collectif suit : le Canadien affiche une fiche de 11-3-3 (25 points, 8-0-2 à ses dix derniers matchs, selon les données officielles de la LNH) — et son défenseur de profondeur n’a plus l’air d’un joueur de profondeur ordinaire.
🏒 XHEKAJ EN CHIFFRES
Cette saison : 16 matchs, 1 but, 2 passes, 3 points, différentiel de 0, 32 minutes de punition et 11 min 53 s de glace par match (LNH).
En carrière : 246 matchs dans la LNH, 11 buts, 25 passes, 36 points et 448 minutes de punition.
Profil : 25 ans, 6 pi 4 po, 240 lb — jamais repêché, signé par le Canadien à sa sortie du junior en 2021.
Le Canadien : fiche de 11-3-3, 25 points, 61 buts marqués et 53 accordés.
Source : Eric Engels, Sportsnet — « Canadiens’ Arber Xhekaj finding comfort zone in depth role ». Statistiques : LNH (API officielle).