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TORONTO | Martin St-Louis pensait à peu près la même chose que tous les gens qui ont regardé le match à la télévision. En troisième période, samedi à Toronto, Arber Xhekaj est intervenu pour défendre un coéquipier en détresse — et il a été le seul joueur puni sur la séquence.
Seul puni pour avoir défendu Dach
La séquence a fait jaser. Kirby Dach recevait des coups de poing au visage de la part de Teddy Blueger des Maple Leafs quand Xhekaj, le numéro 72, s’est interposé pour séparer les deux joueurs. Résultat : le défenseur du Canadien a écopé de la seule pénalité décernée sur le jeu.
La suite a fait mal : les Maple Leafs ont profité de l’avantage numérique pour marquer un premier but et reprendre vie. Puis, 55 secondes plus tard, Gavin McKenna réduisait l’écart à 3 à 2 — le genre de revirement qui a ramené, pendant un instant, le spectre de l’effondrement de mardi contre les Jets.
St-Louis a revu les reprises
Après le match, l’entraîneur-chef n’a pas caché son désaccord avec la décision des officiels. « Je me sens mal pour Xhekaj, je ne crois pas que c’était une pénalité », a déclaré Martin St-Louis, qui a dit avoir revu les reprises avant de se prononcer.
St-Louis a tout de même reconnu le travail difficile des officiels et la rapidité avec laquelle ils doivent décider en temps réel. À ses yeux, la reprise démontrait toutefois l’absence de pénalité sur le jeu du défenseur — une intervention pour séparer, pas pour frapper. Il a aussi admis que la séquence avait donné du momentum aux Leafs, tout en se disant satisfait de la réponse de son équipe par la suite.
Le titre de l’article du Journal de Montréal pose la question directement : Xhekaj est-il victime de sa réputation? Renaud Lavoie, dans un segment vidéo lié au dossier, rappelle de son côté que « Xhekaj » ne veut pas dire « vilain ».
La réponse du groupe
C’est Zachary Bolduc qui a permis au Canadien de respirer : son but en avantage numérique, après les deux buts rapides des Leafs, a redonné deux buts d’avance aux siens. Bolduc a crédité Nick Suzuki — « Suzy » — pour son beau jeu en entrée de zone, ainsi que toute l’unité d’avantage numérique.
Jacob Fowler, auteur de 26 arrêts dans la victoire, a pour sa part souligné la résilience du groupe : après les périodes difficiles traversées et un mardi « difficile à digérer », l’équipe a très bien réagi — et elle entend continuer à progresser.
🏒 LA SÉQUENCE EN CHIFFRES
- Arber Xhekaj : seul joueur puni sur la séquence, en 3e période
- 55 secondes : l’intervalle entre les deux buts des Maple Leafs
- Jacob Fowler : 26 arrêts dans la victoire
- Zachary Bolduc : le but d’assurance, en avantage numérique
Source : Kevin Dubé, Journal de Montréal (photo de la mêlée : Getty Images via AFP).