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Le Canadien s’est envolé pour Chicago jeudi sans son capitaine. Nick Suzuki ratera de deux à quatre semaines d’activité en raison d’une blessure au haut du corps, et pour l’analyste Eric Engels de Sportsnet, il s’agit d’une adversité d’une ampleur que l’équipe n’a pas connue depuis le début de sa reconstruction, il y a quatre ans et demi.
Un test que le Canadien n’avait pas encore connu
Le Canadien affiche une fiche de 4-3-2, au sixième rang de la division Atlantique et au 20e rang de la LNH. Perdre son capitaine, son joueur le plus complet et son meilleur pointeur dans ce contexte est tout sauf anodin. La séquence de 546 matchs consécutifs de Suzuki — la deuxième plus longue du circuit derrière celle de Brent Burns (1017) — prend fin : il s’est blessé en bloquant un tir de Michael Kesselring avec le dos de la main gauche, à la 15e minute de la troisième période de la défaite de 4-3 en prolongation contre les Sharks, mardi, sans même rater une présence par la suite.
Au mieux, le joueur de centre de 27 ans ratera sept matchs ; au pire, si son absence dure un mois complet, il en manquera 14. Et le Canadien est déjà privé de l’ailier Ivan Demidov, toujours ennuyé par une blessure au bas du corps.
« C’est une énorme perte. Personne ne peut vraiment remplacer Suzy », a admis Cole Caufield avant le départ de l’équipe pour un voyage de quatre matchs qui commence vendredi contre les Blackhawks. Juraj Slafkovsky a pour sa part décrit Suzuki comme « l’une des plus grosses parties de cette équipe ».
Oliver Kapanen propulsé au centre du premier trio
C’est Oliver Kapanen qui hérite de la place de Suzuki au centre de Caufield et Slafkovsky, moins d’une semaine après son retour d’une blessure à un genou qui lui a fait rater les 18 premiers jours de la saison. Kapanen, qui jouait à l’aile du quatrième trio, n’a pas encore consolidé un rôle de deuxième centre malgré une saison recrue de 22 buts et 37 points ; il a toutefois déjà joué plus de la moitié de la saison dernière entre Slafkovsky et Demidov, un argument qu’a fait valoir Martin St-Louis.
« Je me sens vraiment bien maintenant », a assuré Kapanen, cité par Engels.
Le jeu collectif comme réponse
L’entraîneur-chef mise sur la force du groupe : « On va simplement revenir à notre jeu collectif. C’est une grosse pièce, mais on va être prêts », a dit St-Louis, ajoutant : « Je sais que Suzy est notre capitaine, mais on a beaucoup de leaders. Notre culture va nous aider à passer au travers. »
Les chiffres à cinq contre cinq donnent des raisons d’y croire : le Canadien se classe cinquième de la LNH pour le pourcentage de tentatives de tir et neuvième pour les buts attendus. Il reste que Suzuki manquera dans les moments clés : il a produit 43 de ses 101 points de la saison dernière en avantage numérique, et son jeu défensif lui a valu le trophée Selke. « On ne peut rien y faire. On doit simplement attendre et se battre pour lui », a résumé Slafkovsky.
Source : Sportsnet — Eric Engels
