La défensive gauche se dégage
Kent Hughes a commencé à désengorger le côté gauche de la défensive du Canadien vendredi soir en envoyant Jayden Struble aux Predators de Nashville. Voilà trois saisons que Struble se battait avec Arber Xhekaj pour un poste à la ligne bleue, et Adam Engstrom s’était joint à la lutte cette année. Avec le retour imminent de Kaiden Guhle, quelque chose devait céder.
Les partisans ont choisi leur camp
Chez les partisans, l’échange a été généralement bien accueilli. Struble n’était pas le favori de la foule — contrairement à Xhekaj et à son style robuste, qui fait vibrer le Centre Bell. Le défenseur de 25 ans a d’ailleurs pris son temps avant de signer son nouveau contrat cet été, probablement refroidi par cet embouteillage en défensive.
Une plus longue laisse pour Xhekaj
Et les signes sont encourageants : en quatre matchs cette saison, Xhekaj a disputé 12 minutes ou plus dans tous ses matchs sauf un. On l’utilise en infériorité numérique et, après son inconduite de dix minutes jeudi soir contre Nashville, Martin St-Louis ne l’a pas cloué au banc — il a continué de l’envoyer dans la mêlée. Une vraie nouveauté : l’an dernier, la moindre erreur le renvoyait au bout du banc.
Xhekaj, lui, n’y voit pas un vote de confiance
Mais ne parlez pas de vote de confiance au principal intéressé. Xhekaj refuse de voir le départ de Struble comme un cadeau de la direction : il estime devoir mériter sa place chaque jour. Prudence de vétéran… à 25 ans.
St-Louis élude, puis fait l’éloge
Avec le retour de Guhle, le Canadien a d’ailleurs habillé sept défenseurs samedi soir contre Détroit. Interrogé sur l’échange, St-Louis a éludé : Struble est un défenseur de la LNH qui méritait une meilleure occasion de progresser, et l’équipe lui souhaite le meilleur.
Il a néanmoins fait l’éloge de Xhekaj : de bonnes minutes, une aide précieuse en désavantage numérique, une gestion du temps de glace appréciée — et un potentiel dangereux en zone offensive grâce à son gros tir sur réception. Reste à voir s’il gardera sa place quand l’équipe reviendra à une formation classique de six défenseurs et douze attaquants.
Source : The Hockey News
