Le hockey a perdu l’un de ses patineurs les plus électrisants des années 1970. Bobby Sheehan, le petit centre américain qui a soulevé la coupe Stanley avec le Canadien en 1971, est décédé paisiblement le 7 novembre 2026, entouré de sa famille, à Hingham, au Massachusetts. Il avait 77 ans.
Surnommé « The Cat » pour sa rapidité féline, Sheehan a été un véritable pionnier : à son arrivée dans la LNH en 1969, les joueurs nés aux États-Unis se comptaient sur les doigts d’une main.
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Un pionnier américain à Montréal
Né le 11 janvier 1949 à Weymouth, au Massachusetts, Bobby Sheehan vient jouer son hockey junior au Canada : d’abord avec les Canadiens juniors de Halifax — une équipe intronisée au Temple de la renommée sportive des Maritimes en 2024, une immense fierté pour lui — puis avec les Black Hawks de St. Catharines.
Le Canadien le repêche au 32e rang au total (3e ronde) en 1969. À 5 pi 7 po et 155 lb, il a le format d’un joueur de poche, mais sa vitesse fait foi de tout : la petite histoire veut même qu’il ait un jour devancé Yvan Cournoyer — le « Roadrunner » en personne — dans un sprint à l’entraînement.
Après des débuts en 1969-1970 (16 matchs), il partage la saison 1970-1971 entre Montréal (29 matchs, 11 points) et les Voyageurs de Montréal dans la Ligue américaine (45 points en 35 matchs). Il fait partie, comme joueur de réserve, de la grande équipe championne de 1971 — la dernière coupe de Jean Béliveau, celle du jeune Ken Dryden — et dispute 6 matchs des séries.
Quelques jours après le défilé de la coupe, le 25 mai 1971, le Canadien vend ses droits aux Golden Seals de la Californie. Le petit éclair allait enfin patiner à temps plein.
L’éclosion en Californie et les années de valise
Dès 1971-1972, Sheehan devient l’un des meilleurs attaquants des malheureux Golden Seals : 78 matchs, 20 buts et 46 points, sa meilleure saison dans la LNH.
Bobby Sheehan dans l’uniforme des Raiders de New York, à l’époque de l’AMH. (Photo : Wikimedia Commons)
La suite se joue une valise à la main : l’AMH avec les Raiders de New York, les Golden Blades de New York (devenus les Knights du New Jersey), les Oilers d’Edmonton et les Racers d’Indianapolis ; des retours dans la LNH avec Chicago et Détroit ; 28 buts en 36 matchs avec les Reds de Rhode Island en 1976-1977, avant un échange à Détroit ; puis les Rockies du Colorado et les Kings de Los Angeles pour fermer la marche.
Au total : 310 matchs dans la LNH, 48 buts et 111 points, une carrière professionnelle de 13 saisons — et un passage sous les couleurs des États-Unis au Championnat du monde de 1981.
Le printemps magique de 1979
Le plus beau chapitre reste à écrire à 30 ans. Rappelé par les Rangers de New York pour les séries de 1979, Sheehan se retrouve au centre de Pat Hickey et Ron Duguay — et il s’enflamme : 7 points, les seuls points de séries éliminatoires de toute sa carrière dans la LNH, et un rôle central dans l’élimination surprise des puissants Islanders en demi-finale.
La finale le place devant le Canadien : l’équipe de sa bague de 1971 contre lui. Montréal l’emporte en cinq matchs — Sheehan récolte une aide en finale — mais huit ans après avoir soulevé la coupe avec le CH, « The Cat » a bien failli la lui ravir.
L’homme derrière le joueur
Après le hockey, Sheehan retourne à Weymouth et redonne : des heures innombrables à entraîner les jeunes de sa ville, puis plus de 30 ans de service à la commission des loteries du Massachusetts. Chaque temps des Fêtes, on le voyait passer au refuge Pine Street Inn avec un don pour les démunis. Sa famille le décrit comme un homme à l’humour vif et au sourire facile, qui se faisait des amis partout où il passait.
Il laisse dans le deuil ses cinq enfants et ses petits-enfants. La messe de funérailles aura lieu le jeudi 12 novembre, à 11 h 30, à l’église Immaculate Conception d’East Weymouth. La famille suggère des dons à la Société américaine du cancer ou au Pine Street Inn.
Repose en paix, Bobby. Et merci pour la vitesse.
🏒 BOBBY SHEEHAN EN CHIFFRES
- Naissance : 11 janvier 1949, à Weymouth (Massachusetts)
- Position : centre — 5 pi 7 po, 155 lb — tire de la gauche
- Repêchage : 32e au total en 1969, par les Canadiens de Montréal
- Coupe Stanley : 1971, avec le Canadien de Montréal
- Carrière LNH : 310 matchs, 48 buts, 63 aides, 111 points
- Meilleure saison : 46 points en 78 matchs, avec la Californie (1971-1972)
- Séries 1979 : 7 points avec les Rangers de New York, finalistes de la coupe
Sources : avis de décès de Robert Sheehan, C.C. Shepherd Funeral Home ; statistiques : Elite Prospects et Hockey-Reference.