Table des matières
Le jeune gardien de Floride a volé la vedette à Winnipeg. Dans sa chronique pour Sportsnet, Eric Engels raconte comment Jacob Fowler a mené le Canadien de Montréal à une victoire de 2 à 1 contre les Jets de Winnipeg, dimanche, à la Classique Héritage au Princess Auto Stadium, et a montré à quel point il est prêt à briller sous les projecteurs.
Le meilleur joueur sur la grande scène
C’était, à 21 ans, le plus gros match des 23 qu’il a disputés dans la LNH, et il est devenu le plus jeune gardien de l’histoire à amorcer un match extérieur. On ne l’aurait jamais deviné en le regardant repousser tous les tirs des Jets sauf un, dans une performance de 33 arrêts : calme et composé, comme s’il jouait avec ses amis sur une patinoire extérieure plutôt que sous les yeux de tout le pays, au centre d’un immense terrain entouré de 32 343 partisans.
Pour Engels, ce que cette soirée dit de Fowler augure extrêmement bien pour lui et pour le Canadien, une équipe en pleine ascension vers les sommets à laquelle il s’impose comme une étoile en devenir au poste le plus important. Et pourtant, le gardien garde les pieds sur terre.
Un parcours qui annonçait ce moment
Le bruit autour de Fowler ne date pas d’hier : le recruteur amateur Billy Ryan avait tapé du poing sur la table lors d’une réunion d’avant-repêchage en 2023 pour convaincre le Canadien de le sélectionner, ce qu’il a fait au 69e rang. Après d’excellentes saisons dans la USHL, Fowler a dominé pendant deux saisons à Boston College, puis a gagné 21 de ses 30 premiers matchs dans la Ligue américaine. Sa rétrogradation au terme du dernier camp, après une première expérience impressionnante dans la LNH l’an dernier, ne l’a pas empêché de s’emparer du poste de partant à Montréal.
« C’était tellement amusant d’être là, a dit Fowler. Toute l’équipe pensait à ce match depuis longtemps. Quand j’ai été envoyé à Laval, j’étais déçu à l’idée de ne pas avoir la chance de jouer cette partie. » Rappelé en raison de la blessure de Samuel Montembeault, il avait gagné quatre de ses cinq premiers matchs avant dimanche, avec un pourcentage d’arrêts de ,910 et une moyenne de 1,96, pendant que Jakub Dobes peinait à retrouver la magie de l’hiver dernier : impossible, dans ces conditions, de le laisser de côté pour la Classique.
Les échos du vestiaire
« C’est beaucoup de pression d’être un gardien partant, et c’est beaucoup de pression d’être le gardien partant du Canadien, a souligné Jake Evans. Je pense qu’il met tout ça de côté, qu’il croit en lui et qu’il ne s’inquiète pas vraiment du bruit extérieur. » Cole Caufield, passeur sur les deux buts des siens, a résumé la soirée en une phrase : « Il est juste vraiment bon. »
Après de gros arrêts en première période contre Kyle Connor, Cole Perfetti et Mark Scheifele, Fowler a été encore meilleur en troisième, alors que les Jets poussaient pour revenir après les buts de Lane Hutson et de Kaiden Guhle. Isak Rosen a fini par le déjouer, mais il a été autrement intraitable. « Il a l’air tellement calme et confiant, a dit Noah Dobson, devenu avec sa passe sur le but de Hutson le défenseur le plus productif de l’histoire des matchs extérieurs de la LNH, avec quatre mentions d’aide. Ce n’est pas facile de suivre la rondelle. Il a fait en sorte que ça ait l’air plutôt facile ce soir. Il a été une grande partie de notre victoire, notre meilleur joueur. »
« Il l’a fait à tous les niveaux », a noté l’entraîneur Martin St-Louis. La victoire a porté la fiche de Fowler à 5-1-0, avec un pourcentage d’arrêts de ,924 et une moyenne de 1,79, et l’a hissé au quatrième rang de la LNH pour les buts sauvés au-delà des attentes. Conclusion d’Engels : celui qu’on voyait comme le gardien d’avenir du Canadien a prouvé à Winnipeg que son heure est déjà arrivée — et qu’il est un joueur des grands rendez-vous.