[Vidéo] « On visait Pouliot! » : comment Carey Price est devenu un Canadien, raconté par ceux qui étaient là

Ce soir, Carey Price entre au Temple de la renommée. Mais il a failli ne jamais porter le chandail des Canadiens. Pour Sportsnet, le journaliste Eric Engels a rassemblé les acteurs du repêchage de 2005 — Bob Gainey, Trevor Timmins, Brian Burke, Pierre McGuire et Price lui-même — pour raconter, de l’intérieur, comment le gardien le plus victorieux de l’histoire du club est devenu un Canadien. Engels, qui a repartagé son texte ce soir, le dit lui-même : c’est peut-être le texte dont la rédaction l’a le plus amusé de sa carrière. On comprend pourquoi.

Une loterie sortie d’un film

Tout commence le 22 juillet 2005, à New York. Après le lock-out qui a tué la saison 2004-2005, la LNH tient une loterie pour déterminer l’ordre du repêchage — et le gagnant du gros lot nommé Sidney Crosby. Montréal n’a qu’une seule boule dans le boulier, et son rang « naturel » aurait été autour du 14e ou 15e choix. Timmins suivait le tout de chez lui : « Je me souviens d’être assis sur mon divan avec ma femme. Plus ça avançait, plus les nerfs embarquaient : l’adrénaline pompait, mon rythme cardiaque traversait le plafond. Et dans ma tête, je me disais qu’un choix numéro 5 voudrait dire une grosse décision à prendre — et boum, on a eu le numéro 5. »

Pittsburgh décroche Crosby, Anaheim parle deuxième, la Caroline troisième, le Minnesota quatrième. Montréal, contre toute attente, est cinquième. Une semaine plus tard, le 30 juillet, le repêchage se tient dans une salle de bal de l’hôtel Westin d’Ottawa — aucun partisan, seulement les 20 meilleurs espoirs et leurs familles. « Tout était bizarre, raconte Brian Burke, alors DG d’Anaheim. C’était comme un épisode de La Quatrième Dimension. »

Le plan, c’était Benoit Pouliot

Voici le détail que bien des partisans ignorent : le joueur que le Canadien visait au cinquième rang, c’était Benoit Pouliot, l’attaquant de puissance des Wolves de Sudbury. Gainey le confirme sans détour : « On visait Pouliot; c’est le joueur qu’on espérait voir disponible à notre rang. On comprenait que ça pouvait ne pas arriver, mais s’il n’avait pas été choisi par le Minnesota, on l’aurait choisi. » Le Wild, qui parlait quatrième, a senti le coup : selon son directeur du personnel de l’époque, Tommy Thompson, le club avait des informations sur les plans de Montréal — et le DG Doug Risebrough était un ami de longue date de Gainey.

Minnesota repêche donc Pouliot. Et Price, lui, ne s’attendait pas du tout à Montréal : après les entrevues d’avant-repêchage, il croyait que le Minnesota et Atlanta étaient les plus intéressés. L’entrevue avec le Canadien, par contre, l’a marqué : « Ils ont été pas mal durs au camp d’évaluation, je m’en souviens. C’était de loin l’entrevue la plus difficile que j’ai eue. Ils m’ont fait le visage de poker tout le long. Je pense qu’ils essayaient de juger comment je réagirais à la critique. Apparemment, je m’en suis assez bien sorti. » Le jeune homme de 17 ans n’avait jamais passé d’entrevue d’emploi de sa vie : « J’avais seulement travaillé au terrain de golf près de chez nous. »

Cinquième choix : un gardien, et la tempête

Montréal annonce Price. À la télévision, Pierre McGuire explose : il juge le choix insensé et le compare à quelque chose de complètement « hors norme » — une expression malheureuse, largement dénoncée ensuite en raison des origines autochtones de Price (sa mère, Lynda, venait d’être réélue chef de la Première Nation Ulkatcho). McGuire raconte qu’il s’en est rendu compte seulement le lendemain, après un appel : « Je me sentais tellement mal. J’ai immédiatement obtenu le numéro de Carey Price et je l’ai appelé tout de suite. » La réponse du principal intéressé : « Il m’a appelé le lendemain et il s’est excusé. Je savais qu’il ne voulait rien dire de mal. Tout est beau. »

Sur le fond, la critique de McGuire reflétait ce que plusieurs pensaient : le Canadien avait déjà José Théodore, gagnant du trophée Hart payé environ 6 millions par année, en plus de Cristobal Huet et de Yan Danis (et d’un certain Jaroslav Halak, choix de neuvième ronde en 2003). Pendant ce temps, Anze Kopitar et Marc Staal étaient toujours disponibles. À la table voisine, par contre, on célébrait : les Blue Jackets de Columbus voulaient Gilbert Brule et craignaient que Montréal le prenne. Doug MacLean, leur DG de l’époque : « Pierre Dorion s’est penché vers notre recruteur en chef, Don Boyd, et a dit : « On prend le gardien. » On était tellement soulagés. » Timmins ajoute : « Dès qu’on a choisi Carey Price, les gars de Columbus, à la table juste à côté, lançaient leurs stylos dans les airs, tout contents qu’on n’ait pas pris Brule. »

Pourquoi Price? Le calme avant tout

Gainey avait délégué le choix à son personnel de recrutement, et sa philosophie écartait l’argument de la profondeur : un gardien repêché met trois, quatre ou cinq ans à arriver, et il faut imaginer le joueur à maturité, à 23 ou 24 ans. Pour Timmins et ses recruteurs de l’Ouest, Elmer Benning et Trent McLeary — appuyés par l’ancien gardien Billy Berglund —, le dossier était clair : « On sentait que Price était le seul gars qui avait vraiment la chance de devenir un joueur de concession, même s’il était gardien. » Et : « C’est toujours une décision de groupe, et à la fin, quelqu’un doit y mettre son sceau. Bob l’a entièrement approuvée. Il a soutenu son équipe. »

Ce qui a scellé le choix, c’est le tempérament. Les recruteurs ont tout épluché : entraîneurs, préparateurs physiques, coéquipiers, habitudes d’entraînement à Tri-City, où le jeune gardien voyait passer énormément de caoutchouc derrière une équipe faible. Timmins : « C’est le niveau de maturité qui ressortait chez Price. Il était calme, patient, posé. C’est ce qui le définit encore aujourd’hui. Certains gardiens sont tendus, pleins d’énergie nerveuse — lui, c’était tout le contraire. » Au Mondial des moins de 18 ans, au printemps, Price avait mené le Canada à l’argent — McGuire lui-même y avait vu un gardien qui, après une erreur en manipulant la rondelle, continuait de la jouer sans jamais perdre confiance : « Il n’était intimidé par aucun moment. » La finale, perdue 5-1 contre les États-Unis d’un Phil Kessel auteur d’un tour du chapeau, n’a rien changé au jugement.

Brian Burke l’a échappé belle

L’ironie de l’histoire, c’est qu’Anaheim avait Price cinquième sur sa propre liste — et que Burke a tenté de reculer au classement en pensant garder Bobby Ryan. Son plan : si un échange le faisait descendre et qu’il perdait Ryan, il prenait Price au quatrième rang. Un de ses recruteurs décrivait le gardien comme « un aussi bon gardien qu’on avait vu passer au repêchage en 10 ans », et le personnel des Ducks le considérait, et de loin, comme le meilleur gardien au monde de sa cuvée. Aucun échange ne s’est matérialisé — et Burke blâme en riant son propre passé : après son tour de force des jumeaux Sedin en 1999, plus personne ne voulait transiger avec lui.

Et Kopitar, dans tout ça?

Reste l’éternel débat : Kopitar, choisi 11e par Los Angeles, aurait comblé un trou béant au centre qui a duré des décennies à Montréal. Les acteurs de 2005 nuancent pas mal le tableau. Burke classait Kopitar 17e ou 18e cette année-là. MacLean : « On aimait Kopitar, mais c’était un Slovène qui jouait là-bas en Suède, et c’était épeurant, tu comprends? » Thompson l’avait vu en personne : un peu d’embonpoint, un peu lent — avant de le voir, un an plus tard, déjouer Chris Pronger d’un geste spectaculaire à la télévision : « Parfois, la chenille devient un papillon. » La réponse de Timmins, elle, tient en deux phrases : « Avec le recul, Anze Kopitar aurait été un bon choix à ce rang. Mais on a pris Carey, qu’on croyait capable d’être un gardien de concession. Quand tu choisis aussi haut, tu cherches un coup de circuit — et je pense qu’on l’a réussi. »

Le verdict de l’histoire

Vingt et un ans plus tard, les avis convergent. John Ferguson Jr., alors DG des Maple Leafs : « Je ne pense pas que Price au cinquième rang était choquant. Partout, on pensait qu’il allait être un numéro un. À cette époque, on construisait à partir du filet. Je pense que le choix a résisté à l’épreuve du temps. » Thompson va plus loin : avec le recul, Price valait plus que trois des quatre joueurs choisis avant lui. Gainey, lui, parle d’« une superstar authentique ». Et quand Timmins classe ses propres choix avec le Canadien — Price, P.K. Subban, Ryan McDonagh, Max Pacioretty —, le verdict tombe sans hésitation : « Ça doit être Pricer au sommet. […] Pour ce qu’on a eu à faire — sortir sur une branche, choisir Price et encaisser les critiques de l’époque —, c’est celui-là qui ressort pour moi comme le meilleur. »

Ce soir, la branche a tenu bon jusqu’au Temple de la renommée.

Source : « The inside story of how Carey Price became a Canadien », récit oral d’Eric Engels (Sportsnet), repartagé par Engels sur X le soir de l’intronisation. Photos : Wikimedia Commons.