Carey Price entre au Temple de la renommée du hockey ce soir à Toronto, et le Canadien lui rendra hommage demain avant le match contre le Wild du Minnesota au Centre Bell. Mais la carrière du numéro 31 à Montréal a tenu à un fil — ou plutôt à un veto. À l’émission Lagacé le matin au 98,5 FM, le chroniqueur Jean-Michel Bourque a raconté les coulisses d’une carrière marquante, dont une transaction conclue en 2009 qui aurait tout changé… et qui ne s’est jamais faite.
Table des matières
- Un repêchage déjà audacieux en 2005
- 2009 : l’échange conclu, puis le veto
- Le déclin de Lecavalier donne raison au veto
- Carter, Halak : les autres fois où Price a failli partir
Un repêchage déjà audacieux en 2005
Tout commence par un pari. En 2005, l’année du repêchage de Sidney Crosby tenu dans une salle d’hôtel au lendemain du lock-out, le Canadien choisit Carey Price au 5e rang — alors que José Théodore, lauréat des trophées Hart et Vézina, est déjà l’homme de confiance devant le filet. Plusieurs partisans auraient préféré Gilbert Brûlé, réclamé tout de suite après par les Blue Jackets de Columbus et dont la carrière dans la LNH a été brève.
Le détail que peu de gens connaissent : le joueur que le Canadien visait vraiment, c’était Benoît Pouliot. Le Wild l’a réclamé un rang plus tôt, au 4e échelon. Bob Gainey l’a lui-même raconté il y a quelques années au balado de Tony Marinaro : Pouliot était le premier choix du CH sur sa liste, et Price, le deuxième. Le destin du Canadien pour les 15 années suivantes s’est donc joué sur un seul rang de repêchage.
2009 : l’échange conclu, puis le veto
Quatre ans plus tard, l’année du centenaire du Canadien, Bob Gainey passe encore plus près de se départir de son gardien. Selon le récit de Jean-Michel Bourque, une transaction avec le Lightning de Tampa Bay est conclue : Vincent Lecavalier s’en vient à Montréal, et le Canadien cède en retour Carey Price, Max Pacioretty, P.K. Subban et un choix de premier tour. Rien de moins que les trois futures vedettes de l’équipe.
« Cette transaction-là, elle a été conclue avec le Lightning. Sauf que le propriétaire du Lightning, à l’époque, avait mis son veto en disant : Vincent Lecavalier, c’est notre joueur franchise, c’est l’image du club, on ne peut pas faire cette transaction-là », raconte Bourque. C’est ce veto, venu de Tampa Bay et non de Montréal, qui a gardé Price, Pacioretty et Subban dans le vestiaire du Canadien.
Le déclin de Lecavalier donne raison au veto
Le pire, c’est la suite. En 2009, Vincent Lecavalier est déjà sur la pente descendante, et les chiffres officiels de la LNH le confirment sans appel : après la saison 2008-2009, il n’a plus jamais produit à un rythme d’un point par match. 67 points en 2008-2009, 70 en 2009-2010, puis 54, 49 et des saisons de plus en plus minces jusqu’à sa retraite en 2016, avec un total en carrière de 949 points en 1 212 matchs.
Imaginez le tableau : Montréal aurait payé ce déclin avec un gardien membre du Temple de la renommée, un marqueur de 30 buts et un gagnant du trophée Norris — plus un choix de premier tour. Comme le résume Bourque, les meilleures transactions sont parfois celles qu’on ne fait pas. Dans le cas de Carey Price, c’est probablement LA transaction évitée la plus importante de l’histoire moderne du club.
🏒 CAREY PRICE EN CHIFFRES
- Repêchage : 5e choix au total en 2005 (le choix visé, Benoît Pouliot, part au 4e rang)
- Carrière dans la LNH : 712 matchs, tous joués dans l’uniforme du Canadien
- Victoires : 361 — blanchissages : 49
- Moyenne de buts alloués : 2,51 — pourcentage d’arrêts : ,917
- L’échange évité de 2009 : Price, Pacioretty, Subban et un choix de 1er tour contre Vincent Lecavalier
- Lecavalier après 2009 : jamais plus un point par match (67, 70, 54 et 49 points les quatre saisons suivantes)
Statistiques : API officielle de la LNH.
Carter, Halak : les autres fois où Price a failli partir
L’épisode Lecavalier n’est pas le seul. Bourque rappelle aussi que le Canadien a songé à échanger Price aux Flyers de Philadelphie, dans une transaction où le nom de Jeff Carter circulait. Ça ne s’est pas conclu non plus. Puis, au printemps 2010, Jaroslav Halak transporte le club jusqu’en finale d’association contre ces mêmes Flyers, et tout l’été suivant sert au débat : Price ou Halak? Le Canadien choisit Price — Halak a eu une belle carrière, mais c’est Price qui entre au Temple ce soir.
Au final, Carey Price aura fait toute sa carrière sur la glace avec la même équipe — la transaction financière de son contrat aux Sharks de San Jose ne compte pas dans l’équation, comme le souligne Bourque. Un des rares joueurs de sa génération dans ce cas. Et dire que tout ça tient, en bonne partie, à un propriétaire de Tampa Bay qui a dit non en 2009.
Sources : publication de 98,5 Sports sur X et la chronique de Jean-Michel Bourque au 98,5 FM.