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La saison du Canadien pouvait dérailler après neuf matchs. Elle tient bon — et pour le chroniqueur Stu Cowan, de la Montreal Gazette, la première raison porte un masque et le numéro 32.
Un scénario catastrophe évité
Quand le club a annoncé jeudi dernier que le capitaine Nick Suzuki raterait de 10 à 14 jours pour une blessure au haut du corps, le décor était sombre, écrit Cowan. Suzuki menait l’équipe avec 5 buts, 7 passes et 12 points en neuf matchs, lui qui vient de devenir le premier joueur du Canadien depuis Mats Naslund en 1985-1986 à atteindre les 100 points (29-72-101 la saison dernière).
Et ce n’était pas tout : Ivan Demidov, meilleur pointeur chez les recrues de la LNH la saison dernière (19-43-62), n’a joué que deux matchs avant d’être mis de côté par une blessure à un pied. Malgré tout ça, le Canadien a gagné trois matchs de suite depuis la blessure de Suzuki, dont le gain de 2 à 0 de mardi à St. Louis.
Fowler, la grande raison des trois victoires
Jacob Fowler est la plus grande raison de ces trois victoires, tranche Cowan. La recrue de 21 ans, rappelée du Rocket de Laval après la blessure au bas du corps de Samuel Montembeault à l’entraînement du 7 octobre, a stoppé les 46 tirs des Blues pour signer une sixième victoire consécutive.
Sur les trois derniers matchs, il a repoussé 99 des 101 tirs dirigés vers lui (efficacité de ,980). Sa fiche de saison : 6-1, moyenne de 1,54 et efficacité de ,942. Son ascension arrive exactement au moment où le club en avait le plus besoin.
Un vestiaire qui se serre les coudes
Mais Fowler n’est pas la seule raison, nuance le chroniqueur : les joueurs se battent les uns pour les autres et apprennent à gagner des matchs qu’ils ne devraient probablement pas gagner. « Dans l’ensemble, j’ai senti qu’on a plié, mais pas brisé », a déclaré Martin St-Louis après le match.
Les chiffres de la troisième période à St. Louis le montrent : le Canadien a été dominé 24 à 3 au chapitre des tirs, Jim Montgomery a retiré Jordan Binnington avec sept minutes à jouer, et les Blues ont obtenu 12 tirs dans ces sept minutes. Cinq joueurs ont bloqué des tirs dans cette séquence — Kreider, Matheson, Slafkovsky, Carrier et Danault — et le club a terminé la soirée avec 18 tirs bloqués par 11 joueurs. « Beau travail à cinq contre six, sept minutes de ça », a lancé St-Louis dans le vestiaire.
Signe de l’esprit du groupe, selon Cowan : les deux rondelles du match données par l’entraîneur ne sont pas allées à Fowler, mais à Florian Xhekaj (premier but dans la LNH) et à Josh Anderson (700e match en carrière). Et c’est Fowler lui-même qui a remis à Anderson le chapeau de joueur du match qu’il avait reçu après la Classique Héritage à Winnipeg.
Son bémol dans le dossier Larkin
Cowan glisse aussi un avertissement dans le dossier Dylan Larkin. Le capitaine des Red Wings a clairement indiqué qu’il ne veut pas jouer pour une équipe canadienne — comme ses coéquipiers olympiques américains Brady Tkachuk et Connor Hellebuyck, qui ont forcé des échanges hors d’Ottawa et de Winnipeg. Si Larkin acceptait de lever sa clause pour sortir de Detroit, le chroniqueur s’inquiéterait de l’intégration, dans ce vestiaire uni, d’un joueur qui ne voulait pas vraiment être à Montréal — avec encore cinq saisons à son contrat.
Ce qu’on a dit de Fowler à St. Louis
Florian Xhekaj, qui a joué avec Fowler à Laval, a résumé le sentiment du vestiaire après la révision vidéo de son premier but : « Je stressais, c’est sûr, sur le banc. Tous les gars stressaient pour moi aussi. » Le but a compté — et Fowler a fait le reste.
Même l’entraîneur adverse a rendu les armes. « Fowler… il a été incroyable ce soir. Il y a eu plusieurs arrêts spectaculaires sur des deuxièmes chances. Je ne pense pas qu’on ait tiré sur lui — je pense qu’il a fait les arrêts », a déclaré Jim Montgomery, des Blues.
Le Canadien montre une fiche de 6-1-1 à ses huit derniers matchs. Et avec Fowler devant le filet, conclut Cowan, il a reçu le coup de pouce dont il avait désespérément besoin pendant l’absence de son capitaine.
Source : Montreal Gazette — chronique de Stu Cowan
🏒 L’ASCENSION DE FOWLER EN CHIFFRES
- 46 arrêts et un jeu blanc à St. Louis, 6e victoire de suite
- 99 arrêts sur 101 tirs (,980) à ses trois derniers matchs
- 6-1, 1,54 et ,942 : sa fiche, sa moyenne et son efficacité cette saison
- 18 tirs bloqués par 11 joueurs différents contre les Blues
- 24 à 3 : les tirs en troisième période, et le CH a tenu bon