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Pour la première fois ou presque depuis son arrivée à Montréal, Arber Xhekaj n’a plus l’air d’un défenseur assis sur un siège éjectable. C’est le constat que dresse Dave Lévesque, du Journal de Québec : le gros défenseur de 25 ans a disputé 16 des 17 matchs du Canadien depuis le début de la saison, et il joue avec une constance qui plaît à Martin St-Louis comme à ses coéquipiers.
Le point de bascule, selon Lévesque, serait survenu quand le Canadien a échangé Jayden Struble aux Predators de Nashville en début de saison. À partir de ce moment, le risque de sauter un match a pesé moins lourd sur les épaules du numéro 72 — même si l’intéressé ne le dira jamais directement.
La recette : garder ça simple
De son propre aveu, Xhekaj ne tente pas de révolutionner le hockey ni d’en mettre plein la vue. Sa recette tient en une phrase :
« Je garde ça simple, je fais une bonne première passe, je me concentre sur mon jeu défensif et j’utilise mon tir quand j’en ai l’occasion. Je veux seulement montrer à l’entraîneur et à mes coéquipiers que je peux faire le travail. »
Et ça semble marcher. Alexandre Carrier ne se fait pas prier pour vanter les mérites de son partenaire de brigade :
« C’était juste une question de temps. Quand un gars de sa grosseur et avec son coup de patin est capable de se créer de la place, des fois je pense qu’il se compliquait la vie un peu avant. Il a beaucoup plus de constance dans ses relances et ça lui donne un gros impact. »
Des missions qui ne se donnent pas
Son temps de jeu total n’a pas bondi de manière significative, mais la nature de ses assignations, elle, a complètement changé. St-Louis n’hésite plus à l’envoyer en désavantage numérique et en fin de match, quand l’adversaire retire son gardien pour créer l’égalité. Elle semble loin, l’époque où il ne faisait qu’une ou deux présences en troisième période — et pourtant, c’était le printemps dernier.
« C’est une évolution avec les répétitions qu’il a. Il joue sur le désavantage et à cinq contre six, ce qui est comme un désavantage, on est à l’aise de l’utiliser avec ce qu’il nous a montré. Ce ne sont pas des minutes gratuites qu’on lui donne, il est allé le chercher », explique St-Louis, en précisant que les ajustements apportés au jeu défensif collectif ont aussi profité à son défenseur.
🏒 ARBER XHEKAJ EN CHIFFRES
- 25 ans · 6 pi 4 po · 240 lb · tire de la gauche · jamais repêché (signé en octobre 2021)
- 2026-2027 : 16 matchs, 1 but, 2 passes, 3 points, 32 minutes de punition, 11 min 53 s par match
- 2025-2026 : 65 matchs, 148 mises en échec (premier du club), 116 minutes de punition
- En carrière : 246 matchs, 11 buts, 36 points, 448 minutes de punition
- Contrat : 1 an, 1,5 M$ — joueur autonome avec compensation à l’été 2027
Une saison pour convaincre
Le contexte contractuel ajoute à l’enjeu : en septembre, Xhekaj a accepté un contrat d’un an et 1,5 M$, après les deux saisons à 1,3 M$ de sa précédente entente. Le Canadien a donc choisi de poursuivre l’évaluation plutôt que de s’engager à long terme — et le principal intéressé le sait : il a lui-même dit, cet automne, vouloir prouver qu’il mérite un contrat de longue durée à Montréal.
En attendant, la brigade défensive montréalaise ne restera pas figée : la relève pousse derrière lui, et chaque présence compte dans l’évaluation. Pour l’instant, toutefois, le numéro 72 fait exactement ce qu’il faut pour rester dans la formation — ni plus, ni moins.
🏒 LE MOT DE DANIEL BIGRAS
Soyons honnêtes : Arber joue présentement à son plafond. Il peut difficilement faire mieux que ce qu’il donne là. Mais la grosse question, c’est de savoir si ça va être suffisant pour le garder à long terme — et moi, j’en doute.
Avec Reinbacher, Mittelstadt et Pickford qui s’en viennent, je vois davantage Arber comme une cible de transaction que comme un pilier du Canadien pour les prochaines années.
Et le danger pourrait même venir de sa propre famille : si Florian apprend à se battre comme son frère, c’est peut-être lui qui va finir par le sortir de Montréal.
Source : « Arber Xhekaj a peut-être trouvé la bonne recette pour rester dans l’alignement du Canadien », Dave Lévesque, Journal de Québec.