Le sommaire dit Canadien 5, Mammoth 4, en prolongation. Le reste — les punitions absurdes, le tour du chapeau subi, le premier but d’un jeune défenseur et le boulet de canon d’Arber Xhekaj — se trouve dans le calepin d’Herb Zurkowsky. Sa chronique Hidden Game de la Montreal Gazette dissèque la victoire de jeudi au Centre Bell par les détails que le sommaire ne raconte pas.
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Le paradoxe des punitions
Le Canadien savait pourtant à quoi s’attendre : le Mammoth débarquait avec le deuxième meilleur avantage numérique de la LNH, à 36,4 %. Résultat, note Zurkowsky : l’une des équipes les plus punies de la ligue a écopé de cinq pénalités mineures, et l’Utah a marqué sur trois d’entre elles. C’était seulement la cinquième fois de la saison que le Mammoth était blanchi en avantage numérique… et son neuvième match avec au moins deux buts avec l’avantage d’un homme. Et malgré tout, Montréal a gagné. « Allez comprendre », écrit le chroniqueur — en se demandant si on peut enfin oublier l’avance de quatre buts gaspillée contre Winnipeg. « Ou pas. »
Devant le filet, Jakub Dobes, qui effectuait son premier départ en une semaine, a accordé quatre buts sur 16 tirs (efficacité de ,800), battu deux fois sur les trois premiers lancers. Il a tout de même signé sa première victoire au Centre Bell depuis le 9 avril, contre Tampa Bay. Pour l’Utah, Logan Cooley a réussi un tour du chapeau, et le capitaine Clayton Keller disputait son 700e match en carrière.
Xhekaj, Engstrom et les héros du soir
Soirée complète pour Arber Xhekaj : un combat contre Liam O’Brien, puis son premier but de la saison en fin de première période, un tir chronométré à 97,22 mi/h par NHL Edge — le chroniqueur se demande bien comment Sebastian Cossa aurait pu l’arrêter. Xhekaj est même passé à une passe près du tour du chapeau à la Gordie Howe, quand Cossa a frustré Josh Anderson en désavantage numérique : le dernier Canadien à réussir l’exploit demeure Dale Weise, le 13 novembre 2014 contre Boston.
Le but du match, côté histoire, appartient toutefois à Adam Engstrom : son premier but en carrière dans la LNH, avec un peu plus de cinq minutes à jouer en troisième, a créé l’égalité et forcé la prolongation. Zurkowsky souligne aussi, sans complaisance, qu’Engstrom avait oublié de jouer l’homme sur le premier but de Cooley — et que Kirby Dach, bien posté devant le filet, a marqué le troisième but des siens en plus de possiblement voiler Cossa sur le tir d’Engstrom. En prolongation, fait étrange relevé par le chroniqueur : Phillip Danault, qui perd rarement une mise au jeu, a perdu celle de l’ouverture — et Cole Caufield a quand même tranché après 30 secondes, d’un tir haut du côté du bâton.
Les chiffres rapides de Zurkowsky : Lane Hutson a joué 27 minutes et commis six revirements ; le Canadien en a totalisé 19, en plus d’être dominé 30-17 pour les mises en échec, tout en gagnant 57,1 % de ses mises au jeu. Caufield a tiré six fois ; Nick Suzuki — de retour après six matchs d’absence —, Juraj Slafkovsky et Zachary Bolduc, quatre fois chacun.
Ils ont dit
« Voir la rondelle entrer enfin, surtout pour créer l’égalité comme ça, c’est un sentiment incroyable », a dit Engstrom. « J’avais l’impression qu’on avait besoin de cette victoire pour retrouver notre confiance. Les gars ont joué de façon incroyable, ils m’ont soutenu », a ajouté Dobes. « On savait comme groupe qu’on devait répondre », a résumé Dach, pendant que Suzuki parlait d’un « match énorme après ce qui s’est passé » contre les Jets et que Slafkovsky jurait de bâtir là-dessus : « Mes pieds bougeaient, je gagnais mes batailles. »
Photo principale : John Mahoney / Montreal Gazette (le but gagnant de Cole Caufield en prolongation).