Il y a des anciens du Canadien dont on ne finit plus de parler à Montréal, et Jesperi Kotkaniemi est en tête de liste. Dans un extrait de son balado On prend le LEAD publié en Short, l’équipe des Meneurs s’arrête sur le début de saison du Finlandais en Caroline — et le portrait qu’elle en fait a de quoi surprendre ceux qui l’avaient classé parmi les flops.
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« Au lieu de s’apitoyer sur son sort, il a pris les bouchées doubles »
Le segment, présenté sous le bandeau de David Bélanger dans l’épisode du 5 novembre animé par Jeff Drouin et Keven Mawn, va droit au but : selon les Meneurs, Kotkaniemi joue présentement le meilleur hockey de sa carrière. « Au lieu de s’apitoyer sur son sort, il a pris les bouchées doubles », peut-on lire à l’écran, avant la conclusion de Mawn : « vraiment, je trouve que c’est une preuve de leadership et de maturité de sa part ».
L’argument est simple : plutôt que de bouder après des années difficiles, l’ancien 3e choix au total de 2018 serait arrivé au camp en meilleure forme que jamais. Le balado rappelle au passage pourquoi le sujet reste sensible à Montréal : Kotkaniemi est encore souvent identifié comme un flop par les partisans des Canadiens, précisément parce qu’il a été repêché si haut. Sa plus grande libération, toujours selon les Meneurs? Il aurait arrêté de vouloir à tout prix devenir ce troisième choix-là — et il reste, à la base, un bon joueur de la Ligue nationale.
Les chiffres confirment le réveil
Lecture optimiste? Les statistiques officielles de la LNH lui donnent au moins un fond de vérité. Après 16 matchs cette saison, Kotkaniemi affiche 5 buts, 3 passes et 8 points, avec un différentiel de +5. Il a déjà plus que doublé son total de buts de toute la saison dernière — 2 buts en 42 matchs — et il a encore marqué jeudi, dans la victoire de 5 à 3 des Hurricanes contre les Islanders de New York.
Replacé au centre depuis la blessure au mollet de Jordan Staal en octobre, il profite d’un rôle régulier dans la formation de Rod Brind’Amour. Petite mise en garde honnête : son efficacité de tir de 29,4 % ne durera pas éternellement, et son sommet en carrière reste ses 43 points de 2022-2023. Mais la tendance, elle, est bien réelle.
🏒 KOTKANIEMI EN CHIFFRES
- Repêchage : 3e au total, par Montréal, en 2018
- Âge et gabarit : 26 ans, 6 pi 3 po, 212 lb, centre, tire de la gauche
- 2026-2027 : 16 matchs, 5 buts, 3 passes, 8 points, +5
- 2025-2026 : 42 matchs, 2 buts, 7 passes, 9 points
- 2024-2025 : 78 matchs, 12 buts, 21 passes, 33 points
- En carrière : 534 matchs, 83 buts, 128 passes, 211 points
- Contrat : 8 ans, 38,56 M$ (4,82 M$ par saison), jusqu’en 2030
Une résurrection qui part de très loin
Pour mesurer le chemin parcouru, il faut se rappeler d’où il revient. La saison 2025-2026 a été pénible : blessure, passages dans les gradins comme joueur laissé de côté, et seulement 9 points au compteur. Le printemps a été encore plus paradoxal : les Hurricanes ont gagné la Coupe Stanley sans qu’il dispute un seul match des séries — son nom sera tout de même gravé sur le trophée, grâce à ses 42 matchs de saison régulière.
C’est exactement le genre de scénario qui fait soit sombrer un joueur, soit le relancer. À 26 ans, avec un contrat qui court jusqu’en 2030, Kotkaniemi semble avoir choisi la deuxième option. Montréal ne le reverra peut-être jamais dans l’uniforme bleu-blanc-rouge, mais le « flop » est en train de réécrire son histoire — tranquillement, une bouchée double à la fois.
Source : Les Meneurs sur YouTube (extrait du balado On prend le LEAD). Statistiques : LNH.