Table des matières
Les Jets de Winnipeg ont-ils obtenu suffisamment en retour de Connor Hellebuyck, échangé aux Devils du New Jersey vendredi? Dans sa chronique Rondelle libre publiée lundi dans La Presse, Mathias Brunet passe le retour au crible — et conclut que, dans les circonstances, le directeur général Kevin Cheveldayoff a bien fait.
Le retour : Mercer, Command, Daws et des choix
Plusieurs espéraient davantage pour Hellebuyck, 33 ans, l’un des meilleurs gardiens de la LNH avec trois trophées Vézina, reconnaît d’abord Brunet. Winnipeg a d’abord reçu l’ailier Dawson Mercer, choix de premier tour (18e rang) en 2020 : trois saisons de 20 buts ou plus, mais une production qui a laissé les partisans des Devils sur leur appétit depuis trois ans, après une saison de 56 points (27 buts) dès 2022-2023. Il a obtenu 42 points, dont 20 buts, l’an dernier. « On parle donc ici d’un attaquant de deuxième ou troisième trio, un genre d’Alex Newhook, même si leurs styles ne sont pas comparables », écrit le chroniqueur.
La pièce maîtresse de la transaction, selon lui, est le centre suédois Alexander Command, 18 ans, repêché au 12e rang il y a quelques mois : 44 points en 30 matchs dans les rangs juniors suédois à son année d’admissibilité, 7 points en autant de rencontres au Mondial des moins de 18 ans remporté par la Suède, et un poste avec l’équipe junior suédoise à seulement 17 ans. Son début de saison a été timide dans la SHL et il a été renvoyé chez les juniors, où il cartonne avec 12 points, dont 7 buts, en 6 matchs. « Son plafond offensif n’est pas extraordinaire, mais c’est un centre intelligent et responsable défensivement. On disait la même chose d’Anton Lundell, devenu aujourd’hui un centre important chez les Panthers », note Brunet.
S’ajoutent le gardien de 25 ans Nico Daws — l’ancien gardien d’avenir des Devils, pas convaincant au camp ni à ses premières rencontres —, un choix de deuxième tour en 2029 et un choix de septième tour en 2027, ainsi que le vétéran Nick Bjugstad, qui se remet d’une opération à un muscle pectoral, est sur la liste des blessés à long terme et pourrait revenir en janvier. Joueur autonome sans compensation à la fin de la saison, Bjugstad était sans doute un contrat dont les Devils voulaient se départir.
Des comparaisons difficiles à établir
Il n’y a pas eu mille échanges de gardiens de premier plan dans la dernière décennie, rappelle Brunet. En 2024, Jacob Markström est passé des Flames aux Devils contre le défenseur Kevin Bahl et un choix de premier tour (18e rang). En 2021, Darcy Kuemper a été échangé à l’Avalanche contre le jeune défenseur Conor Timmins et un choix de fin de premier tour (32e rang) — et Timmins tarde encore à s’implanter dans un top 6. Il faut remonter à 2014 pour un échange plus imposant, celui de Ryan Miller de Buffalo à St. Louis, et à 2006 pour celui de Roberto Luongo.
Le verdict de Brunet : Cheveldayoff a bien fait
Surtout, les Jets n’étaient pas en position de force : leur gardien a fait la grève en espérant un échange même s’il lui restait quatre ans de contrat, il devait rentrer au bercail le jour de la transaction et on redoutait les frictions avec ses coéquipiers dans le vestiaire.
Et si Hellebuyck est un brillant gardien en saison régulière, il a « échoué lamentablement » lors de ses trois dernières présences en séries, accordant 80 buts en seulement 23 matchs (moyenne de 3,84, fiche de 8-13). Dans ces circonstances, conclut Mathias Brunet, Kevin Cheveldayoff a bien fait.
Le chiffre du jour de la chronique : 3, soit le nombre de défaites de l’Avalanche du Colorado à ses quatre derniers matchs.