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Le débat des gardiens du Canadien a trouvé un nouveau porte-voix, et il parle en connaissance de cause.
De passage aux Amateurs de sports, au 98,5 FM, avec Mario Langlois, l’ancien gardien du Canadien José Théodore n’a pas caché son étonnement devant la décision de Martin St-Louis : jeudi, à Dallas, c’est Jakub Dobes qui sera devant le filet, et non Jacob Fowler, pourtant auteur d’un jeu blanc de 46 arrêts la veille à St. Louis.
« Je suis abasourdi »
« Je ne comprends pas que Fowler ne soit pas devant le filet demain. Je suis abasourdi. C’est un gros mot, mais je suis abasourdi, je ne le comprends pas », a lancé Théodore.
Son raisonnement est simple : Fowler est en pleine séquence, il a 21 ans, et on est au mois d’octobre. « Laisse le jeune partir, courir avec le ballon. Il est dans une séquence incroyable. Qui sait si ça va être cinq ou six victoires d’affilée, deux jeux blancs d’affilée? »
Le plan que devine Langlois — ramener Dobes dans l’action à Dallas, puis redonner le filet à Fowler samedi au Centre Bell, contre les Penguins de Pittsburgh, et peut-être encore mardi — ne convainc pas l’ancien gardien. Et le sondage de la question du jour, où 78 % des répondants jugent la décision bonne, non plus : « Il y en a combien qui ont joué dans la Ligue nationale, qui connaissent c’est quoi, la pression de jouer? » Dans le vestiaire, croit-il, le vote des joueurs serait plutôt de 85-15 en faveur du gardien en feu.
Le segment complet de l’entrevue de José Théodore aux Amateurs de sports est disponible en écoute sur le site du 98,5 FM :
Une technique qui saute aux yeux
Avant même le débat sur le choix du partant, Théodore s’est dit impressionné par ce qu’il voit du jeune gardien. « Je l’ai toujours dit, j’ai tout le temps aimé son approche, son caractère, son calme et sa technique. Pour un jeune de 21 ans, il est tellement solide techniquement. »
Lui-même gardien, il regarde d’abord les détails : « Est-ce qu’il coupe bien les angles? Est-ce qu’il est en contrôle? Est-ce qu’il contrôle bien ses retours? On s’entend qu’il n’a pas l’air d’un gars de 21 ans. Il a vraiment un calme incroyable, et son anticipation est très, très bonne. » Des arrêts qui ont l’air faciles, mais qui sont « extrêmement difficiles » — d’autres gardiens, dit-il, finiraient « en plongeant, les quatre fers en l’air ».
Il rappelle aussi la nature de ses deux jeux blancs : ce ne sont pas des victoires de 5-0. Contre Détroit, un blanchissage décidé en tirs de barrage, et à St. Louis, un gain de 2-0. « En temps normal, tu perds ces matchs-là. C’est quatre points qu’il est allé chercher. » Et après le gros stage du match extérieur de la Classique Héritage, il craignait un lendemain difficile : « Il vole le match à St. Louis. »
🏒 LE DÉBAT VU PAR THÉODORE EN CHIFFRES
- 46 arrêts et un jeu blanc pour Fowler à St. Louis, la veille de l’annonce
- 21 ans : l’âge de Fowler, « pas fatigué, ni physiquement ni mentalement », selon Théodore
- 78 % des répondants au sondage du 98,5 jugent le choix de Dobes bon — Théodore n’est pas du lot
- 85-15 : le vote qu’il imagine dans le vestiaire, en faveur du gardien en séquence
Une pression de plus sur Dobes
L’autre versant de son argument touche Dobes lui-même. Envoyer le Tchèque devant le filet juste après un jeu blanc de son coéquipier, alors que son début de saison est difficile et que sa pénalité en prolongation contre San Jose lui a été reprochée, c’est lui ajouter une pression inutile, juge Théodore.
« Est-ce que tu penses que Dobes, tu ne lui mets pas une pression additionnelle? S’il n’a pas un gros match, si on perd le match, là, il perd le filet. Pourquoi même créer une plus grosse controverse? » Un couteau à double tranchant, dit-il — et une gestion qu’il dit ne pas avoir aimée non plus l’an passé, avec Dobes et Samuel Montembeault. À ses yeux, on aurait dû placer Dobes dans un contexte où la pression est moindre.
Et contrairement à ce que croit Langlois, Fowler n’est pas soulagé d’avoir congé jeudi : « Non, tu te trompes. Quand tu as 21 ans et que tu es dans une bonne passe, tu n’es pas fatigué. Tu veux les jouer, les matchs. » À l’inverse, admet-il, il n’aurait pas aimé être le gardien envoyé dans la mêlée le lendemain d’un jeu blanc de son partenaire.
Ce que Théodore a lui-même vécu
Théodore appuie son propos sur sa propre carrière. À 23 ans, alors numéro deux derrière Jeff Hackett, il avait obtenu 26 départs dans la saison — dont deux séquences de cinq matchs d’affilée, simplement parce qu’il gagnait et que l’entraîneur Alain Vigneault avait décidé de « regarder le kid ».
Il raconte aussi l’inverse, vécu plus tard à Washington : après un jeu blanc de 3-0 contre le Canadien, son entraîneur Bruce Boudreau l’avait laissé de côté le match suivant, par superstition — Boudreau croyait qu’un gardien n’est jamais bon après un blanchissage. Théodore était allé le voir pour lui dire que ses propres chiffres racontaient autre chose.
Sur le fond, les avis restent partagés même entre anciens gardiens : en terminant, Théodore note que Jocelyn Thibault est « complètement à l’inverse » de lui et estime que Dobes doit jouer.
« On est au mois d’octobre »
Son fil conducteur revient sans cesse : le calendrier. « On est au mois d’octobre, on n’a pas de matchs dos à dos. Si Fowler joue deux autres matchs — Dallas, puis Montréal — et qu’il l’échappe, tu reviens avec Dobes, pas de problème. S’il joue bien, tu continues. » Personne ne demande à un gardien de jouer 60 matchs; il s’agit de laisser une courte séquence suivre son cours, puis d’aviser.
Le débat ne s’éteindra pas de sitôt, d’autant que le retour de Samuel Montembeault approche : il a recommencé à patiner, mais selon Langlois, il ne serait pas devant un filet avant une autre grosse semaine, et son retour pourrait passer par un séjour de réhabilitation à Laval. Théodore, lui, dit espérer qu’on évite un ménage à trois pendant que les gardiens en place vont bien.
Réponse — en partie — jeudi soir à Dallas, dès 20 h, au American Airlines Center.