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M. William « Willie » O’Ree, C.M. a 91 ans. Ailier droit des Canadiens de Hull-Ottawa (1960-1962) dans la Ligue de hockey professionnel de l’Est (Eastern Professional Hockey League).
Il est né à Fredericton au Nouveau-Brunswick. Il mesure 5’10 et il pesait 175 lb lorsqu’il jouait au hockey. Il est surnommé « le Jackie Robinson du hockey sur glace », car il fut le premier joueur noir à jouer dans la LNH. Le suivant sera Michael « Mike » Marson en 1974. Au fil des ans, la LNH a évolué et au milieu des années 2000, il y avait 17 joueurs noirs dans la LNH.
Les débuts à Fredericton
William a débuté sa carrière en 1949 avec le East End Bantams de Fredericton en jouant des matchs d’exhibition (sa fiche est indisponible).
En 1950-1951, il a joué un match d’exhibition avec les Juvenile Falcons de Fredericton pour un total de 2 points (1 but et 1 passe). En séries éliminatoires du Nouveau-Brunswick de 1951, il a produit 8 points (5 buts et 3 passes) et il a eu un total de 4 minutes de pénalité en 4 matchs.
En 1951-1952, il a joué 3 matchs d’exhibitions avec les Capitals de Fredericton à titre d’équipe indépendante et il a eu 2 points (2 buts). Il a joué aussi 13 matchs avec les Merchants de Fredericton dans la Ligue de York County pour un total de 18 points (5 buts et 18 passes) et un total de 2 minutes de pénalité. En séries éliminatoires de 1952 dans la LYC, il a produit 13 points (8 buts et 5 passes) et il a eu un total de 12 minutes de pénalité en 6 matchs.
En 1952-1953, William a joué 2 matchs avec les Capitals de Fredericton dans la Ligue de hockey senior du Nouveau-Brunswick pour un total de 2 points (2 buts). De plus, il a joué un match avec les Merchants de Fredericton dans la Ligue de hockey de la Ville de Fredericton sans avoir pu produire un point et sans avoir reçu une pénalité.
En 1953-1954, il a joué 2 matchs avec l’équipe High School de Fredericton à titre de matchs d’exhibition pour une fiche de 4 points (3 buts et 1 passe). Il a joué aussi 23 matchs avec les Capitals de Fredericton dans la Ligue de hockey senior du Nouveau-Brunswick pour un total de 18 points (7 buts et 11 passes) et un total de 15 minutes de pénalité.
En séries éliminatoires de 1954 dans la LHSNB, Les Capitals ont remporté le championnat de la ligue contre les Beavers de Saint-Jean en 6 matchs (4-2). William a produit 13 points (8 buts et 5 passes) et il a eu un total de 6 minutes de pénalité en 18 matchs.
Ils ont remporté aussi le championnat senior des Maritimes contre les Royals de Stellarton en 5 matchs (4-1). Les Capitals ont eu accès aux séries éliminatoires de l’Est du Canada pour la Coupe Allan. Ils ont perdu en demi-finale contre les Red Rocks de Matane (champions du Québec) en 4 matchs (4-0). William a produit 12 points (7 buts et 5 passes) et il a eu un total de 4 minutes de pénalité en 7 matchs.
Il a joué aussi un match avec l’équipe de St. Stephen-Milltown lors des séries éliminatoires de la St.Croix-Border Hockey League pour un total de 4 points (3 buts et 1 passe) et un total de 2 minutes de pénalité.
Le passage au Québec
En 1954-1955, William a joué une saison avec les Frontenacs Junior de Québec dans la Ligue de hockey junior du Québec. Il a produit 44 points (27 buts et 17 passes) et il a eu un total de 41 minutes de pénalité en 43 matchs. Ils ont terminé la saison au premier rang (sur 3) par une fiche de 41 points (19-12-3) en 34 matchs.
En séries éliminatoires de 1955, les Frontenac Junior ont affronté les Flambeaux de Trois-Rivières et ils ont remporté la série en 5 matchs (4-1). William a eu 7 points (4 buts et 3 passes) et un total de 8 minutes de pénalité en 9 matchs.
Les Frontenacs Junior ont participé aux séries éliminatoires de l’Est du Canada pour la Coupe Memorial de 1955. En quart de finale, ils ont affronté les Franklins de North Sydney et ils ont remporté la série après un match qui s’est terminé par la marque de 13-0. La série devait se jouer en formule « meilleure de 3 », mais la victoire leur a été concédée. En demi-finale, les Frontenacs Junior ont affronté les Shamrocks d’Ottawa et ils ont remporté la série en 2 matchs (2-0). En finale, les Frontenacs Junior ont perdu contre les Marlboros de Toronto par une fiche de 4-1-1 d’une formule « meilleure de 7 ».
En 1955-1956, il a joué une saison avec les Canucks de Kitchener dans l’Association de hockey de l’Ontario au niveau junior A. Il a produit 58 points (30 buts et 28 passes) et il a eu un total de 38 minutes de pénalité en 41 matchs. En séries éliminatoires, il a eu 5 points (3 buts et 2 passes) et un total de 6 minutes de pénalité en 7 matchs.
Les As de Québec
En 1956-1957, il s’est joint aux As de Québec dans la LHQ et il a joué à Québec pendant trois saisons.
Les As ont terminé au premier rang de la LHQ par une fiche de 87 points (40-21-7) en 68 matchs. En séries éliminatoires de 1957, les As ont remporté le championnat contre les Saguenéens de Chicoutimi et ils ont remporté le trophée Thomas O’Connell en 6 matchs (4-2). William a produit 6 points (3 buts et 3 passes) et il a eu un total de 10 minutes de pénalité en 10 matchs.
Ils ont eu accès à la finale pour le trophée Edinburgh. Ils ont affronté les Regals de Brandon de la Ligue de hockey de l’Ouest et ils ont remporté le trophée en 6 matchs (5-1). William a eu 2 points (1 but et 1 passe) et un total de 2 minutes de pénalité en 6 matchs.
Le premier joueur noir de la LNH
En 1957-1958, il a joué avec les Bruins de Boston pour deux matchs sans avoir pu produire un point et sans avoir reçu une pénalité. Il a joué aussi 6 matchs avec les Indians de Springfield dans la LAH sans avoir eu un point et sans avoir reçu une pénalité.
En 1959-1960, il a joué une saison avec les Frontenacs de Kingston dans la Ligue de hockey professionnel de l’Est pour un total de 46 points (21 buts et 25 passes) et un total de 41 minutes de pénalité en 50 matchs.
En 1960-1961, il a joué 43 matchs avec les Bruins pour un total de 14 points (4 buts et 10 passes) et un total de 26 minutes de pénalité. Son passage dans la LNH lui a donné un total de 14 points (4 buts et 10 passes) et un total de 26 minutes de pénalité en 45 matchs.
Malheureusement, William n’a pas pu avoir une longue carrière dans la LNH et il a poursuivi son rêve de jouer au hockey dans la Ligue de hockey de l’Ouest.
Le 10 mai 1961, il est arrivé dans l’organisation des Canadiens par une transaction avec les Bruins de Boston. Il a été échangé en compagnie du centre Stan « Chook » Maxwell et d’une compensation financière. En retour, les Bruins ont obtenu l’ailier droit Terrance « Terry » Gray et le centre Clifford « Cliff » Pennington.
Il a eu la chance de jouer avec plusieurs futures vedettes des Canadiens de Montréal. Notamment Glen Skov, Jean-Claude Tremblay, Allan « Al » MacNeil, Gilles Tremblay, Jacques Laperrière, James « Jim » Roberts, Jean Gauthier, Terrance « Terry » Harper, Claude Larose, André Boudrias, ainsi que les gardiens de but Ernest « Ernie » Wakely et Cesare Maniago.
En 1960-1961, il a produit 19 points (10 buts et 9 passes) et il a eu un total de 21 minutes de pénalité en 16 matchs.
En 1961-1962, il a produit 3 points (1 but et 2 passes) et il a eu un total de 18 minutes de pénalité en 12 matchs.
William a quitté l’organisation des Canadiens le 10 novembre 1961. Il a été échangé aux Blades de Los Angeles de la Ligue de hockey de l’Ouest en retour d’une compensation financière. Il a joué cinq saisons avec les Blades de 1962 à 1967.
Les belles années à San Diego
Par la suite, il a joué sept saisons avec les Gulls de San Diego dans la Ligue de hockey de l’Ouest de 1967 à 1974.
En 1968-1969, il a réalisé la meilleure saison de sa carrière avec les Gulls de San Diego par un total de 79 points (38 buts et 41 passes) et un total de 63 minutes de pénalité en 70 matchs.
Le 12 février 1972, William a été repêché par les Sharks de Los Angeles lors du repêchage général des joueurs de l’AMH, mais il a préféré poursuivre sa carrière avec les Gulls de San Diego.
De 1974 à 1976, il a joué deux saisons avec les Charms de San Diego dans la Ligue de hockey senior du Sud de la Californie (Ses fiches sont indisponibles.).
En 1976-1977, il n’a pas joué au hockey.
En 1977-1978, il a joué avec les Sharks de San Diego (Une équipe indépendante et sa fiche est indisponible.).
En 1978-1979, il a terminé sa carrière avec les Hawks de San Diego de Ligue de hockey du Pacifique. Il a eu 46 points (21 buts et 25 passes) et un total de 37 minutes de pénalité en 53 matchs.
William a pris sa retraite à titre de joueur professionnel en 1979 à l’âge de 43 ans.
Totaux et honneurs
Dans la LNH, il a eu 14 points (4 buts et 10 passes) et un total de 26 minutes de pénalité en 45 matchs.
En carrière, il a une fiche approximative de 1072 points (549 buts et 523 passes) et un total de 1152 minutes de pénalité en 1334 matchs. En séries éliminatoires, il a un total approximatif de 132 points (74 buts et 58 passes) et un total de 114 minutes de pénalité en 140 matchs.
En 2003, il a reçu le trophée Lester Patrick de la LNH.
Le 30 décembre 2003, il est nommé au rang de membre de l’Ordre du Canada.
En 2005, William a été décoré de l’Ordre du Nouveau-Brunswick.
Le 16 octobre 2015, il fut honoré pour son 80e anniversaire par les Gulls de San Diego au Valley View Casino Center et son #20 a été retiré.
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Recherche et rédaction : Vincent Couture
Photos : NB Film Co-op, Echoes in the Rink: The Willie O’Ree Story. D. Stoddard, Tom Olsen.
