Le Canadien de Montréal joue pour ,500 après cinq rencontres cette saison, avec cinq points au compteur, et pourtant son entraîneur-chef Martin St-Louis se dit encouragé par ce qu’il a vu de sa troupe depuis le début de la campagne.
Le point tournant : une deuxième période à oublier contre Pittsburgh
Après une victoire en dents de scie en ouverture de saison face aux Maple Leafs de Toronto, le Tricolore a perdu ses trois matchs suivants, dont un en bris d’égalité, avant de revenir au seuil de la respectabilité en battant les Red Wings de Detroit 1-0 en tirs de barrage, samedi soir au Centre Bell.
Mais pour St-Louis, le véritable moment charnière remonte au deuxième match de la saison, contre les Penguins de Pittsburgh, le 3 octobre. Le Canadien avait alors accordé quatre buts en deuxième période avant de remonter la pente et de finalement s’incliner 6-5 en prolongation.
« Je pense que nous sommes sortis grandis de cette expérience », a lancé St-Louis après la victoire contre les Red Wings. « C’était probablement notre pire période jusqu’ici et nous n’avons pas connu beaucoup de mauvaises périodes. »
Des progrès visibles, sauf en unités spéciales
L’entraîneur estime que son équipe progresse dans les aspects du jeu qu’il voulait voir s’améliorer cette saison, sans toutefois vouloir les nommer publiquement. Un chantier demeure : les unités spéciales.
« Nous devons simplement mettre de l’ordre dans nos unités spéciales un peu. Et si notre jeu à cinq contre cinq demeure aussi bon, les choses vont bien aller. »
Suzuki : « Nous devons recommencer à zéro »
Le capitaine Nick Suzuki a fait écho à son entraîneur. Le début de saison se passe bien, selon lui, mais les joueurs sont parfois tombés dans le piège de la complaisance après les succès de la saison dernière, couronnée par une participation à la finale de l’Est.
« Nous devons recommencer à zéro cette saison. Il n’y a rien de garanti dans cette ligue », a rappelé l’Ontarien de 27 ans. « Nous savons que nous sommes une bonne équipe, mais nous ne pouvons pas penser que nous n’avons qu’à nous présenter à l’aréna et que nous allons gagner. »
Suzuki insiste : les adversaires prennent désormais le Canadien au sérieux. « Elles savent qu’elles doivent bien jouer pour nous battre. Nous devons avoir la même mentalité, le même instinct du tueur qui est nécessaire en séries éliminatoires. »
Des trios remaniés qui rapportent
Coïncidence ou non, les deux meilleurs matchs du Canadien cette semaine — face aux Predators de Nashville et aux Red Wings — sont survenus après que St-Louis eut replacé Juraj Slafkovský aux côtés de Suzuki et de Cole Caufield. Le trio formé de Chris Kreider, Alex Newhook et Josh Anderson a aussi dérangé l’adversaire et a même inscrit un but contre les Predators, pendant que l’unité de Phillip Danault, Alexandre Texier et Zachary Bolduc connaît elle aussi du succès.
Une brigade défensive complète qui rassure
En défense, St-Louis a réuni Noah Dobson et Lane Hutson, tandis que Mike Matheson est désormais jumelé à Alexandre Carrier. Le retour au jeu de Kaiden Guhle face aux Red Wings redonne toute sa profondeur à la brigade, et l’échange de Jayden Struble aux Predators vendredi a fait une place à Adam Engström.
« Ça nous aide à jouer comme nous le souhaitons, dans notre identité, offensivement et défensivement », a expliqué St-Louis au sujet de son groupe d’arrières en santé. « Ils sont tous de bons patineurs, intelligents et combatifs. » Et d’ajouter : « Ça calme un entraîneur quand vous avez cette profondeur. »
Fowler récompensé par un deuxième départ de suite
St-Louis et l’entraîneur des gardiens Marco Marciano n’ont pas hésité à renvoyer Jacob Fowler dans la mêlée une deuxième fois de suite après sa solide performance face aux Predators, jeudi. Le jeune gardien les a remerciés avec un jeu blanc de 30 arrêts contre les Red Wings.
La suite : un test plus relevé
Tout semble donc en place pour que le Canadien prenne son envol, à condition de retrouver ses repères en unités spéciales. Le défi sera toutefois plus relevé cette semaine : le Tricolore affrontera les Sabres de Buffalo à deux reprises et rendra visite aux Capitals de Washington.
Source : RDS
