La question se pose, et les chiffres commencent à répondre oui — avec une nuance importante.
Le 9 octobre, le Canadien a échangé Jayden Struble aux Predators de Nashville contre un choix de 2e tour en 2027. Struble et Xhekaj se disputaient le même poste depuis trois saisons à gauche de la défense. Le départ de Struble, combiné au retour de Kaiden Guhle, a ouvert une place — et Xhekaj l’a prise.
Les chiffres disent oui
Depuis l’échange, Xhekaj a joué 15 des 16 matchs du CH. Il affiche un xGF% de 53,75 et un CF% de 55,67, des sommets en carrière selon Natural Stat Trick — le CH contrôle mieux le jeu quand il est sur la glace que jamais auparavant.
Jeudi contre le Mammoth, il a mis la cerise sur le gâteau : son premier but de la saison, un tir frappé à 156,46 km/h (97,22 mph), le tir le plus rapide à produire un but cette saison dans la LNH selon NHL EDGE. Il n’avait pas marqué depuis le 13 décembre dernier contre les Rangers. Et il a maintenant un point dans trois matchs de suite.
Son utilisation a changé aussi. Son temps de jeu est passé de 11:25 à 12:08 par match, et surtout, son temps en désavantage numérique est passé de 19 secondes à 2:08 par match — Martin St-Louis lui confie des minutes défensives qu’il ne lui donnait pas avant. Même après une inconduite de 10 minutes, il n’a pas été cloué au banc : St-Louis a continué de l’utiliser.
Mais ce n’est pas juste le départ de Struble
Il faut être honnête : le contexte a aidé. Les blessures — dont celle de Mike Matheson — ont ouvert des minutes à tout le monde à gauche, pas juste à Xhekaj. Et lui-même refuse de voir l’échange comme un vote de confiance : « Je ne vois pas ça comme ça. Il y a encore beaucoup de gars, beaucoup de bons espoirs, je dois encore mériter ma place chaque jour. »
Ce qui a vraiment changé, c’est son jeu. Ses mises en échec par 60 minutes sont passées de 14,38 à 5,49 — il choisit ses moments au lieu de courir après le gros coup à tout prix. Moins de chaos, plus de contrôle. C’est exactement ce que St-Louis lui demandait : « Il nous a donné de bonnes minutes. Il nous a aidés en désavantage numérique, dans la gestion du temps de glace. Il peut être dangereux en zone offensive. Dans l’ensemble, j’ai aimé ce que j’ai vu. »
Verdict
Oui, sur les chiffres avancés et sur l’œil, c’est le meilleur hockey d’Arber Xhekaj à Montréal — et le départ de Struble a ouvert la porte. Mais la porte, c’est lui qui l’a franchie, en jouant plus simple, plus discipliné, et en gagnant la confiance de son entraîneur une présence à la fois.
Reste la vraie question : avec un contrat d’un an à 1,5 million $ signé le 15 septembre, après de longues négociations, Xhekaj joue aussi pour son prochain contrat. S’il maintient ce niveau jusqu’en décembre, la conversation ne sera plus « est-ce qu’il reste dans l’alignement », mais « pour combien d’années on le signe ».
Et vous, qu’en pensez-vous — Xhekaj a-t-il enfin trouvé sa place à Montréal, ou c’est juste une belle séquence ?
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