Le jeu collectif a porté le Canadien pendant tout le voyage, selon Eric Engels

Pas de Nick Suzuki, pas d’Ivan Demidov, pas de Mike Matheson à Dallas, pas d’avantage numérique fonctionnel : pas de problème pour le Canadien de Montréal. Dans son analyse publiée après le match, le journaliste Eric Engels, de Sportsnet, raconte comment le Tricolore a battu les Stars de Dallas 5 à 2, jeudi, pour conclure un voyage parfait — exactement de la façon dont il fallait s’y attendre en l’absence du capitaine et d’autres pièces importantes.

Avant le départ pour Chicago, il y a une semaine, Martin St-Louis avait donné le mot d’ordre : « On va se rabattre sur notre jeu collectif. On va continuer d’avancer. C’est un gros morceau, mais on sera prêts… et on va toujours se rabattre sur notre jeu collectif. »

Le jeu collectif, presque d’un bout à l’autre

Il n’a manqué qu’à un seul endroit : à St. Louis, mardi, quand Jacob Fowler a volé le match avec un blanchissage miraculeux de 46 arrêts. Partout ailleurs pendant ce voyage de 4-0-0, le jeu collectif était au rendez-vous, avec plusieurs joueurs différents qui ont pris le relais pour combler l’énorme vide laissé par Suzuki.

Le Canadien devait déjà boucher un gros trou, privé de Demidov depuis le troisième match de sa saison. Il a au moins récupéré Matheson pour le premier match, contre les Blackhawks, après une absence de quatre matchs pour une blessure au bas du corps. Ce match-là, à Chicago, a appartenu à Jake Evans, auteur de deux buts dans une victoire de 4 à 1 qui a lancé le voyage en beauté.

Fowler a ensuite été excellent dimanche, à la Classique Héritage contre les Jets de Winnipeg, mais il n’était pas seul : les défenseurs Kaiden Guhle et Lane Hutson ont marqué les buts qui ont donné au Canadien une avance qu’il n’a jamais perdue. Et surtout, une tendance a été renversée : avant le voyage, le Tricolore avait échappé des avances de deux buts dans trois de ses quatre matchs; cette fois, il a pris une telle avance dans chacun des quatre matchs et a tenu bon chaque fois, en temps réglementaire.

À Dallas, la preuve en troisième période

Contre des Stars qui voulaient à tout prix éviter une deuxième défaite de suite, le Canadien a joué de la bonne façon et a mis de la pression partout sur la glace en troisième période, étouffant Dallas à forces égales et ne lui laissant pratiquement pas de tirs dangereux contre Jakub Dobes. « Il faut continuer de jouer de la bonne façon, mais aussi, il faut continuer de jouer — et j’ai trouvé qu’on a fait du bon travail là-dessus ce soir », a résumé Noah Dobson aux journalistes, à l’American Airlines Center.

Dobes a tout de même dû se signaler en désavantage numérique : un arrêt incroyable contre Wyatt Johnston, sur un jeu copie conforme de celui sur lequel Johnston avait marqué en avantage numérique en première période, et deux autres arrêts en infériorité contre Jason Robertson une période plus tôt. Mais à forces égales, il n’a pas été forcé de réaliser des arrêts difficiles, grâce à une performance mature et responsable de tout le groupe devant lui.

Les unités spéciales, dans les deux sens

Tout n’était pas rose, loin de là. Sans Suzuki et Demidov, l’avantage numérique a été dysfonctionnel pendant tout le voyage : 0 en 10, et une chute au 30e rang de la ligue dans cette catégorie.

Le désavantage numérique, lui, a tenu le fort : parfait, 12 en 12, à Chicago, Winnipeg et St. Louis — avant de perdre Matheson, le joueur qui passe en moyenne le plus de temps en infériorité numérique dans toute la LNH — puis un seul but accordé en quatre occasions aux Stars.

Un voyage qui bâtit la confiance

« On s’est beaucoup regroupés pendant ce voyage pour trouver des résultats, protéger des avances et trouver des façons de gagner », a dit Alex Newhook, auteur de deux buts contre les Stars. Cole Caufield en a aussi marqué deux, et le but dans un filet désert de Phillip Danault a eu des allures de juste récompense pour la façon incroyable dont il a joué pendant ces quatre matchs sans Suzuki.

C’était un voyage qui bâtissait la confiance — tout le voyage, écrit Engels. Il rappelle qu’il avait suggéré que ce périple serait déterminant pour la saison du Canadien, sans trouver l’idée exagérée : l’équipe devait jouer sans son joueur le plus complet, sous la pression d’un début de saison de 4-3-2, d’une sixième place dans la division Atlantique et d’un 20e rang dans la LNH. Le Canadien rentre maintenant à la maison à 8-3-2, avec le deuxième meilleur pourcentage de points de l’Atlantique (,692) et le quatrième de la ligue.

Les retours qui s’en viennent

À Montréal, le Canadien sera accueilli par Suzuki, qui patine fort et espère revenir de sa blessure à une main dès la semaine prochaine à pareille date — même si son absence pourrait durer jusqu’à deux semaines de plus. Pour Demidov, ce sera plus rapide : il devrait échanger sa botte de marche contre un patin d’un jour à l’autre, alors qu’il approche de la fin de son absence, prévue pour un maximum de quatre semaines. Son retour devrait ranimer l’avantage numérique — mais pour le reste, rien n’a besoin d’être secouru pour l’instant.

Qui aurait cru ça, il y a une semaine? Au moins une personne, visiblement. « J’aurais dit que c’était possible, a expliqué St-Louis. Je pense que tout est possible quand on croit en soi et en ce qu’on fait. Je sais qu’il nous manquait de gros morceaux, mais notre jeu collectif nous porte. » Jusqu’ici, c’est exactement ce qu’il a fait.

Source : Sportsnet — Eric Engels, « Canadiens complete perfect road trip without Suzuki »